Tên cũ là Nguyễn Huy Nhiệm, tự Cách Như, hiệu Liên Pha, người làng Trường Lưu, xã Lai Thạch, huyện La Sơn tỉnh Hà Tĩnh. Năm 1824, vua Minh mạng nghe tiếng ông giỏi y học và thiên văn nên triệu vào kinh cho làm Linh đài lang ở Khâm thiên giám.